「非癌症」末期慢性疾病的安寧照顧

今年九月後，安寧緩和醫療病房，除了癌症末期和末期神經元疾病外，也開始可入住其他「非」癌症末期病患，換句話說未來台灣健保將給付安寧療護照顧末期的慢性疾病，譬如末期肝疾病(End stage liver disease)、慢性肺阻塞疾病(COPD; Chronic obstructive pulmonary disease)、心衰竭(Heart failure)、末期腎病(End stage renal disease)、失智症等等，這是安寧療護跨出的另一大步。

雖然法規上跨出一大步，但臨床上似乎還需要許多努力。包括各種慢性末期疾病接受安寧療護的時機；如何讓原本以癌症治療為主的安寧團隊，擁有照顧慢性疾病病人的能力；而更大的挑戰其實在於如何讓在台灣山頭林立的各專科醫師，向病患介紹安寧照顧，並進而肯定安寧照顧的價值與效益，如果不是如此，慢性末期病人的安寧療護將只淪為消極地節省醫療支出一途。雖然安寧療護尊重病患自主、人性尊嚴和自然死(不縮短也不延長)的理念是其核心，但現實狀況中，對於身處各樣尖端武器的醫療環境下，困難不在於用哪種武器，而是要不要用那一種武器。

安寧療護拼得是品質和尊嚴，而不在使用武器的好壞，及早接受安寧療護，可以獲得高品質生活和善終的機會就越高。雖然我們也許多科學根據，也有許多臨床經驗，但這種信念，對於不認為安寧療護有意義和也幫助的人來說，大概自始至終沒也機會進入這個大們，如果癌症末期的病患有如此困境，末期慢性疾病的病人面對的現況不會更好。醫療的進步，讓慢性肝炎的病人，在接受口服抗病毒藥物和干擾素治療；或腎衰竭病患如果接受血液透析或腹膜透析，都可以多存活好多年，這些進步的好消息，讓死亡的「事實」，轉變成隱晦不知與不吉祥的徵兆；雖然每個人都知道尖端武器不能讓人永生，但面對治療以外的世界，如何Let it go，或是Let it go的時刻可以扮演的角色，對醫療人員和一般民眾來說都是陌生的荒漠之地。

對於未知，除了避開(逃避)，大概沒有更簡便和安全的方式，所以，安寧療護的存在，可以讓這塊隱晦的未知領域，重新回到被正視，且光明討論的檯面上。很多人說，安寧療護是一種觀念，何必大張旗鼓弄成一門專門學科？我想，如果專業人員都能夠在尖端科技中，謙虛面對生命該走的方向，在面對醫療極限時，誠實面對自己的無助，陪伴病人，思考每個人(甚至包括自己)所生命末期時需要的生命能量，那麼安寧療護的確是沒什麼了不得，當它成為一種被落實的觀念，也就是醫療把肉身和器官的軀殼與獨特的人格特質一起看待的一天。

現今的醫療進步，往往速度超過人的想像，過去以往是不治之症的癌症，或許將來會變成存活期較短的某種慢性病。這是好消息，也是令人振奮的醫療進展，但是這些都不應該讓人忽略人終將一死的事實，和醫療終究有束手無策的侷限，唯有讓所有專業人員和一般民眾，能夠體會和明瞭安寧療護的價值助益，我們才能向我們的老祖先一樣，自然且愉悅地面對生命的最後一刻，因為，你終將發現：比死亡更糟的事物還有很多種。